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    “刚好合脚。”

    “我瞧也还合适，”绮素微微俯身，“只是这口开大了些，你换下来，我再替你改一改。”

    莲生奴脱下靴子放好，有些踌躇地看了王顺恩一眼。

    王顺恩心思灵巧，见莲生奴不说话，却时不时地拿眼瞅他，便知他们母子有话要说，于是笑着说道：“贤妃若没有别的吩咐，奴婢就将刚才的事交代下去了。”

    绮素没有异议，便向他点了点头。王顺恩便弓着身子退了出去，并且顺手掩上了房门。

    “阿娘，那个余朝胜……”莲生奴迟疑着说道。

    绮素暂时停下手中的活计，想了一会儿才问道：“你是说你阿爷派来的那个内官？他怎么了？”

    “我不想留他在身边……”莲生奴吞吞吐吐地开口。

    “为什么？”绮素似乎有些意外。

    莲生奴不敢告诉母亲实话，有些泄气地说道：“我不喜欢他。”

    “这不是理由。”绮素说，“他是你阿爷指派的，仅凭这个，你还动不了他。”

    莲生奴低着头不说话。

    绮素看他的神色，有些担心地放下针线，拉着他的手问道：“莲生奴，你是不是有什么事瞒着我？”

    “我……”莲生奴张了张口，最后憋闷地说道，“没有。”

    “不对，你一定有事没告诉我。”绮素严肃地看着儿子，“何况你阿爷最近又是赐书、又是换人，这绝不寻常。他不是会做多余事的人，为什么会突然撤换了你身边的人？你不喜欢余朝胜，是不是也和这件事有关？”

    莲生奴见母亲一猜即准，有些心虚地移开了眼光：“真的没事。”

    绮素叹息一声，有些无奈：“莲生奴，阿娘还没糊涂。你不来找阿娘，阿娘可以当作不知道，但你既然起了这话头，阿娘就不能不问清楚了。”

    莲生奴估计是瞒不过去了，这才怯怯地抬头，对着母亲清明的双眸，嗫嚅地说道：“我派人偷听了阿爷和宋相的谈话，宋遥要阿爷效法汉武帝杀母立子……”

    绮素听了并不吃惊，她重新拾起针线：“原来是这样。想来你阿爷也知道这件事了？”

    莲生奴越发心虚：“我和阿爷闹了一次，迫他答应不伤母亲的性命……”

    绮素点头，这就说得通了。以皇帝那么强硬的个性，他绝不会允许有人妄自揣测他的心思，难怪他会如此坚决地替换了莲生奴身边的人。虽说莲生奴这样做莽撞了些，但到底是儿子的一番心意……

    她目光和软地看向儿子，语气温柔：“傻孩子……我说你阿爷怎么一点动静都没有，原来是你做的好事。”

    莲生奴有些诧异：“阿娘知道这件事？”

    绮素点头：“杜宫正当天就托人捎来了消息。”

    莲生奴更是吃惊：“阿娘早就知道了？你难道不生气？”

    他瞒得这样辛苦，却不想母亲从一开始就已经知道了，而且她竟然没有一点愤怒的意思。

    绮素短促地一笑：“宋遥也不是第一天对我有敌意了，他如此进言不是情理中事吗，又何必为此而大动肝火？”

    莲生奴局促地说道：“阿娘……我那时是不是做错了？”

    绮素将手放在他头顶上，微笑着摇头：“不，你做得很好，即便阿娘也不会比你做得更好。”

    她这是实话。知道消息之后，绮素所能想到做到的也不过是利用皇帝的感情，再加上儿女年幼，离不开她这个母亲，也许能挽回皇帝心。可这样的招数，效果完全取决于皇帝对她还存有多少旧情，总归是有风险。莲生奴这一手却是釜底抽薪。宋遥的立论是母强子弱，可莲生奴的做法却无疑让皇帝明白了，自己不是易受摆布之人。既然儿子并非软弱，自然也就没有了杀母的必要。

    绮素看着莲生奴，有些欣慰，却又有些心酸。这孩子虽然年幼，却已经表现出了非同寻常的智慧与勇气，这是值得宽慰的。可是一个才九岁的孩子，却已经要学着算计别人，保护自己和母亲，又不免让人心疼。莲生奴大概是永远都体会不到寻常孩子那无忧无虑的童年了。一时间，绮素悲喜交集，忍不住掉下了眼泪。

    莲生奴一见母亲掉眼泪，便有些慌神：“阿娘，你怎么了？”

    他伸出手，在绮素脸上胡乱地抹着。绮素倒被他逗笑了，抓住他乱动的手，自己拭了泪：“没什么，阿娘是高兴……”

    她怎么能不高兴？当年还要她保护的幼子，如今都已经长大。不管是长寿还是莲生奴，都在用行动告诉她，他们已经长出了自己的羽翼。她不再是孤身一人在跋涉了，她有了同盟，有了与她骨血相通、永远不会背叛的盟友。

    只是……绮素不无讽刺地想道，皇帝的态度倒真让她有些意外。她得知消息后，忐忑地观察了几天，却不见皇帝有任何反应，还只道他是看在这些年的情分上，下不了狠心。现在看来，只怕还是莲生奴的作用居多。自己原来还是高估了皇帝对她的情义，他到底是君王，也只能是个君王罢了，任何情分，都抵不过皇权的重要。

    莲生奴大致猜到了母亲的复杂感受，他知道这时出言安慰不会有什么效果，便不发一言，只是默默地张开双臂，抱了抱母亲。绮素一笑，将九岁的儿子搂在怀里，母子俩安静地偎依在一起。

    过了好一会儿，母子俩才重新分开。莲生奴再次开口：“那余朝胜……”

    绮素拭尽眼泪，慢慢说道：“他不是你阿爷的人。”

    莲生奴吃了一惊：“不是？”

    绮素苦笑道：“他是杜宫正安插在你阿爷身边的人。”

    莲生奴的震惊又加了一层：“杜宫正？”

    绮素低头，一边扯了一团丝线细细地理着，一边说道：“杜宫正历经三朝，在宫中根基极深，这一点谁都比不了。你阿爷精明如此，能神不知鬼不觉在他身边布下眼线的也就只有她了。”

    即使自己掌管内宫，若真要向皇帝身边安插人手，只怕也会让皇帝生疑。当年太后低三下四地求恳，果然没有白费。

    莲生奴听了有些啼笑皆非：母亲执掌内宫多年，她在宫中有所布置，他并不意外，只是想不到母亲竟能把人埋到了父亲的眼皮底下，更想不到他防了几个月的余朝胜竟然是自己人。

    “既如此，他为何不和我明言？”莲生奴嘀咕着，“害我担惊受怕了几个月。”

    绮素一笑：“他这个人有时的确谨慎得过头，不过你也知道你阿爷是什么性子，他但凡露出一点马脚，早就不知死过多少次了，也怪不得他。”

    “那……”莲生奴又想到了一个问题，“阿爷把他放到我身边，是真不知道他的身份，还是阿爷已经猜到了，借这个机会打发了他？”

    绮素替他理了理耳边的垂发，轻声说道：“你阿爷的心思太深，谁也说不准他在想什么。既然他没发作，咱们就当作不知好了。”

    莲生奴想了想，觉得母亲说得有理，不管是哪种情况，余朝胜都是暂时动不得了。

    宋遥进言及余朝胜之事，绮素和莲生奴都不约而同地选择了瞒着长寿，免得长寿脾气一急，又要干出傻事。长寿回来后，同莲生奴一道陪着母亲说话，直到晚上困倦了，才各自回去睡觉。

    两个孩子走后，绮素便也上床休息，可她躺在床上却怎么也睡不着。正辗转反侧之时，却听绿荷说，刚刚有人传了消息，皇帝正往淑香殿的方向而来。绮素披衣起身，她准备好的棋终于可以用了。她走出帐外，淡淡地吩咐道：“掌灯。”

    绿荷亲自点起殿内的灯烛，绮素便自己取了衣料开始缝制。绿荷早些时候就见她在裁衣料，却到这时才明白了这些衣料的用处。

    绮素飞针走线，一件男子的衫袍便渐渐成形。这时终于有人在殿外禀报道：“贤妃，至尊来了。”

    绮素将缝了一半的衫袍卷了起来，这才起身相迎。

    皇帝入内，一眼便看见了那件尚未收起的袍衫。绮素向他行礼，他伸手扶了一下，温和地问道：“怎么今日这么晚了还没睡？”

    绮素低声回道：“至尊不也还没睡吗？”

    皇帝心里微微一动，竟不知该说什么，便俯下身，用手挑起她未做完的衣服，发现竟是一件深青色的男式袍衫。

    “至尊？”见皇帝许久不语，绮素有些不安地出声。

    “长寿穿不了这么大的尺寸吧？”皇帝的声音微带困惑，“颜色也未免太老气了，不适合他那样年纪的孩子。”

    皇帝知道绮素惯于亲手为孩子们制衣做鞋，故有此一问。

    绮素脸一红，有些局促地说道：“不是给长寿的。”

    皇帝剑眉微微挑动：“那是……”

    绮素低头，声音细若蚊蚋：“是给至尊的。”

    “给朕的？”皇帝一愣。

    绮素将那件未做完的衫袍叠好，微有羞意：“今天晚上长寿一提，妾才想起来，这些年妾给他们做了不少东西，却还未给至尊做过什么，这才想着也做一件。妾本想做好之后再给至尊送去，不想至尊今日来得如此突然，妾都来不及收起来……”

    皇帝眸中带上了暖意，嘴角微露笑容：“难得你有心。”

    绮素低头道：“妾这一生得至尊厚赐，却无以为报，这件衫袍虽不值什么，也是妾的心意。若哪天妾先一步离开，陛下也好有个念想……”

    皇帝心里涌起了不祥的预感，忙低声喝止：“别说傻话。”

    “人有旦夕祸福，”绮素淡淡地说道，“将来的事谁又说得准呢？”

    “是不是……莲生奴和你说了什么？”皇帝迟疑着问道。

    绮素心血来潮给他缝衣，又说这些意有所指的话，不能不让他有所怀疑。

    “没有。那孩子从小就不爱说话，能和妾说什么？”绮素虽是如此说着，却转过身去。皇帝见她肩膀轻颤，越发相信是有人透露了消息。

    皇帝的脸色一冷：“那就是你身边那个内官了。他叫……王顺恩是吧？”

    绮素忙道：“不关他的事。”她低头，怯怯地说道：“是瑶光说漏了嘴，妾去问他，他才告诉了妾那天莲生奴顶撞至尊的事。他一个内官，还没有胆子敢欺瞒于妾。”

    皇帝见她眼中泪光盈盈，原本硬如铁石的心肠忽地软了下来。他轻轻扳过绮素的肩，叹息着说道：“远迩的话，你别放在心上，朕没有那个意思。”

    绮素的笑容越发温婉：“十几年恩爱，三个孩子，妾所得已经够多，并不敢再奢求什么。”

    她越是温柔，皇帝便越觉得凄楚。他哑着嗓子问道：“你不信我？”

    绮素没有直接回答，而是伏低身子，婉言说道：“有句话说，君叫臣死，臣不得不死。若至尊觉得妾罪孽深重，妾甘愿领受三尺白绫。只望至尊看在十几年的夫妻情分上，善待几个孩子……”

    她原是作戏，说着说着却禁不住悲从中来、泣不成声。皇帝见她泪如雨下，也觉得揪心，忙伸手将她揽入怀中，不住地柔声安慰：“你放心，不会有这样的事，真的不会……”

    绮素从皇帝怀中抬头，泪眼婆娑地看着他，许久都没有说话。

    皇帝捧着她的脸，颇为动情：“你是我三个孩子的母亲，我怎么可能会那样做？”

    她捂着嘴，努力不让自己哭出声。皇帝从身后紧紧地拥住她，在她耳边不住地低语：“别这样，绮素，别这样……”

    见绮素渐渐止住了哭声，皇帝低头，轻轻吻着她的颈项。绮素慢慢软倒在他怀中。她要的不过就是皇帝如此的承诺，长寿和莲生奴都还未成人，还无法和康王抗衡，她不能让皇帝对她起疑，她需要时间等两个孩子长大。

    皇帝抱起她，走向帐幔围绕中的床榻。低垂的纱幔之内，他俯身，温柔地吻上了她的面颊。他的吻和她面上的清泪混在一起，让人辨不出其中的滋味。

    废太子的最后一点余波，也在皇帝的温柔中消散了。

    光耀二十四年秋，西京城内一片萧索之时，太液池边的枫林却又泛起了红色。

    去年秋天的这个时候，皇帝下诏，以苏仁、苏仪二人为行军总管，领兵北伐，到此时交战已近一年。

    皇帝登位后便一直有意讨灭北狄，只是先有东夷之患，后来西戎又未安定，只得对北狄暂加安抚。等到渤海归一、昆吾平靖之时，主帅丘立行却又中风不起。紧接着又有了废太子一事，京中未免人心浮动。皇帝为求稳妥，只得暂时搁置了出兵的计划。如今四年过去，皇帝认为时机已成熟，才又召边军出征。

    苏氏兄弟在丘立行致仕之后便正式接替他统领北府边军。苏仁用兵稳健，故皇帝以他为主帅，总领各处的兵马调度；苏仪的战法则是大开大阖，强调急攻，可弥补苏仁偶尔缺乏魄力的不足，故为之副。兄弟二人虽不能像丘立行那样屡出奇谋，但他们协力作战、步步蚕食，却也取得了不俗的战绩。

    最新的战报传到宫禁之时，莲生奴正在会宁殿接受父亲的考问。见父亲看完露布后面带微笑，他不由得笑问：“可是又有了捷报？”

    皇帝点头：“苏仁和苏仪这次又斩获了三万狄人。”

    莲生奴叫了声好：“果然是好消息！”他在心里算了一下，又道：“北狄十八部号称控弦三十万，这么一年下来，林林总总也歼灭了有近十万狄人了吧？”

    皇帝点头：“这一年打下来，北狄大伤元气。两位苏卿这次立功不小，待他们班师，朕得好好封赏犒劳才是。”

    莲生奴却笑道：“儿子倒觉得，此战功夫全在战场之外。若真要论起来，只怕阿爷的功劳还要大些。”

    “这是怎么说？”

    “若不是阿爷用公主下降为诱饵，挑拨得他们内斗不休，两位苏公此战未必会如此轻松。儿子觉得，阿爷才该记头功呢。”

    皇帝连连摇头，骂莲生奴胡说，嘴角却止不住露出了笑意。

    虽然之前的几年中原未曾调动兵马，皇帝却并没有闲着。几年来他不断地与几位宰辅商议如何削弱北狄，以减少将来出兵的伤亡，最后程谨提议，北狄部族众多，不如分而化之、逐个击破。

    这个提议得到了皇帝的首肯。三年前，皇帝册封了两个宗室女为公主，有意下降北狄。中原公主下降，不仅代表着中原的认可，还意味着能与中原建立起亲善关系，更不必说会有大批财帛随公主出塞。只要是稍有实力的部族，对迎娶中原公主一事都不可能不心动，纷纷遣使前来求亲，其中也包括北狄的大可汗。

    若论身份，自然是以大可汗最为尊贵。皇帝却以大可汗莫何年过五十，与公主不般配的原因拒绝许嫁，而是同意将公主嫁给大可汗之下的叶护可汗和弥射可汗。

    叶护和弥射所统两部的实力仅次于大可汗莫何，又得了中原许嫁，声势大震，渐有自立之意。大可汗求亲不成，本就心怀不满，更对叶护和弥射心生猜忌。中原表面上不参与北狄内部的事务，暗地里却向叶护、弥射提供支持，鼓动他们与大可汗分庭抗礼。由是，北狄各部矛盾日渐激化，虽号称威震漠北，实则早已外强中干，成了一盘散沙。故此莲生奴才有了此战的功夫是在战场外之语。

    皇帝这几年亲自指点莲生奴，如今见他才十三岁，却已识破了自己用心，不由得大感欣慰。但他并不因此夸赞，而是抚须问道：“那你说，咱们是见好就收，还是接着打下去？”

    莲生奴想了一会儿，认真地说道：“儿子以为，不妨再战。北狄之地，中原虽很难长时间占有，但此战已大伤他们元气，就不妨再使把力，让他们十年之内不敢再越雷池一步。”

    “十年？”皇帝哈哈大笑，“十年太短，若不打得他们在三十年内抬不起头来，何以扬我中原国威？”


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