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    莲生奴的脸微微一红：“阿兄，小时候的事你还提它干什么？”

    绮素也笑着戳了下长寿的头：“你还好意思说？净欺负你弟弟。”

    因为长寿，气氛总算又缓和下来，只是莲生奴觉得长寿虽在说笑，看向自己时却眼神闪烁。莲生奴不禁皱眉，难道连兄长也在怀疑自己？

    兄弟二人又陪着母亲说了一会儿话，长寿见莲生奴懒于说话，便起身向母亲告辞。

    绮素点头，向莲生奴道：“莲生奴，你去送送他。”

    莲生奴领了母命，起身送了长寿出来。

    走出殿外，长寿便命跟随的内官去一旁等着，压着嗓子问莲生奴道：“莲生奴，我之前问你的问题你还没回答我，如果让你选，阿爷和阿娘你会选哪一个？”

    莲生奴抬头，见长寿的表情严肃，知道兄长这个问题是认真的，便苦笑着回答：“如果可以，我希望永远不必做这个选择。”

    “如果一定要选呢？”长寿踏前一步，目光灼灼地追问道。

    莲生奴知道无法再搪塞，只得长叹一声：“阿兄，我很明白，阿娘只有我们两个儿子，阿爷却不是。何况阿娘费尽心思才能庇护我们平安长大，你无须为此担心。只是……那终究是我们的父亲……”

    长寿也沉默了，良久才伸手拍了拍莲生奴的肩膀：“有你这句话，我就放心了。”

    莲生奴叹息道：“阿兄，我们母子三人血脉相连，如果连你们也不信我……”

    “我信你。”长寿打断他的话，“我想阿娘也是信你的，所以……别辜负我们的信任。”

    送走长寿，莲生奴回去向母亲禀报。

    绮素看着儿子欲言又止，最后却只是说道：“你也累了，去休息吧。”

    莲生奴想了想，也没有多话，默默地退了出来，自回了居所。

    余朝胜早就候着了，一见莲生奴回来了就满面笑容地迎上来：“大王。”

    莲生奴已习惯他的殷勤服侍，进屋后乖乖地张开手臂，让他为自己更衣。

    余朝胜极擅察言观色，见莲生奴神色郁郁，便笑着道：“大王这是怎么了？一回来就耷拉着头，莫不是今日在会宁殿问对时，被至尊训斥了？”

    莲生奴摇头：“没有。”

    余朝胜极有分寸，见莲生奴不愿说话，便也不再追问。他将莲生奴换下的衣服递与宫女，取了件浅色衫袍细细地替他穿上。待他跪在地上系衣带时，才听到莲生奴问道：“余朝胜，如果你至亲至近的人怀疑你，你会怎么想？”

    余朝胜仰头，见莲生奴面无表情，他略略思索之后才以谦卑的语气回答说：“奴婢蠢笨，不懂得许多大道理。不过以奴婢的愚见，这也是常有之事，没什么大不了的。”

    “怎么说？”

    余朝胜仔细地抚平莲生奴衣上的褶皱，低声道：“都说唇亡齿寒，可是奴婢有时吃东西吃得急了，这牙还会和嘴唇、舌头打架呢。再是亲近的人，也难免有别扭的时候，大王不必往心里去。”

    莲生奴听了，表情不变，却老气横秋地问道：“那你碰上这种情况会怎么做？”

    “路遥知马力，日久见人心。”余朝胜满脸堆笑，“奴婢刚来服侍大王时，大王不也厌着奴婢吗？”

    皇帝刚派了余朝胜到莲生奴身边时，莲生奴的确防了他好一阵。余朝胜明知莲生奴不信任他，却不置一词，也毫无骄躁之色，只是默默地做好分内的事。后来莲生奴得知这个内官原是杜宫正布置的人，又见他周全体贴，这才渐渐地对他信赖起来。听余朝胜提起旧事，莲生奴果然不自在起来，挥着手貌似不耐地说道：“以前的事还提它干什么？”

    余朝胜知道莲生奴这是不好意思了。楚王少年老成，性子却有些腼腆，不擅表达，所以他也不着痕迹地转了话题：“今天兰陵公主过来，瞧上了大王案上的那方石砚，奴婢就自作主张地送给公主了。”

    莲生奴听他提起了别的事，这才面色如常。他对妹妹瑶光一向容让，只是点点头也就罢了。更衣已毕，余朝胜见莲生奴无话，正要退出去，却又被莲生奴叫住了：“北边战事结束后，父亲也许会裁减边军，你怎么看？”

    余朝胜赔笑道：“国家大事，奴婢又不懂，大王可是把奴婢问住了。不过奴婢想着，这边军一裁，朝廷要支应的军饷也会减少，应该是好事。”

    莲生奴在书案前坐下，不紧不慢地说道：“的确，此事于国有利，于我们却未必。”

    余朝胜低头思忖了一会儿，小声问道：“陛下有可能改主意不裁边军吗？”

    莲生奴摇摇头：“恐怕很难。”

    兵权是苏氏兄弟在朝中的立足之本，若被收回，他们说话的分量也必会减轻，他们母子便又少了个依仗。可以兵权之重，皇帝又绝不可能任之握于他人之手。这件事的棘手之处正在于此。

    余朝胜显然也明白其中的关节，柔声劝慰道：“奴婢以为，顺势而为方能成事。若此事势在必行，就不必硬要逆流而上，倒是要想个主意把损害减到最低才好。”

    莲生奴听了这话，低头沉思，忽地灵光一现，轻轻地在书案上一拍：“正是这个理。”

    数日后便又是皇帝查问功课之期，莲生奴特意提前到了会宁殿。

    皇帝刚睡过午觉，得报便让他进来。这几年莲生奴常出入皇帝寝殿，父子俩熟不拘礼，莲生奴进来见到父亲穿着单衣、外披一件袍衫坐于榻上也不以为异，如常行了礼。

    皇帝一笑，抬了一下手让他起身。莲生奴站起来，默默地立在一旁，看着内官们为皇帝捧上梳洗之物。皇帝随便抹了把脸，随口说道：“今天来得倒早。”

    “今日课上到一半，程相公府上来了消息，说家中娘子生女。儿想程相公添女，怕是无心授课，便请程相公回去，改日再来。”

    皇帝点头：“就算是君臣也不可不虑及人情，但该体恤的时候也要体恤。”

    莲生奴应了，又环顾左右：“今日可有露布？”

    “还没有。”皇帝见莲生奴一副欲言又止的神情，笑着道：“往常你虽也关心战局，可也没这么急切过。”

    “儿子这几日整理宫中档案，见太宗时国朝兵力驻关中者十之六七；武宗平定江东之乱，国中平靖，武宗时府库并不宽裕，又专注于外战，关中驻军或调往关外，或就地遣散。先帝有心平定四海，边军之数也只增不减。如今边关驻军远超关内，儿子以为，如今之情形甚为不妥，将来或为国朝隐患，因此有些担心……”莲生奴似乎不甚自信，声音也越来越低。

    皇帝目光平和地看了他一会儿，温和地一笑：“小孩子经的事少，有个风吹草动的，就沉不住气了。”

    莲生奴不禁面红耳赤：“儿子愚笨，给父亲丢脸了。”

    “倒也不是这么说，以你的年纪，有这番见识已经不易了。”皇帝命内官设了坐褥，让莲生奴在他的对面坐下。

    莲生奴入了座，这才道：“儿子这才明白，父亲为何会说十年太短，要打得狄人几十年不敢动弹的深意。只是……”

    皇帝微微扬眉：“只是什么？”

    莲生奴吞吞吐吐地说道：“如今领兵的人是阿娘的亲族，儿子担心将来父亲对边军有动作时，会闹得不愉快。外祖父流放之时，韩家就与外祖父一家断了往来，若再因此事绝了苏家的情分，阿娘难免会伤心。当然，这是儿子的私心……”

    皇帝看了莲生奴一会儿，淡淡地说道：“你有孝心不是错，但不能让私情凌驾于国事之上。边军不可落于外人之手，战事一了，朝廷必定要把兵权收回，朕希望你能明白这个道理。”

    皇帝的语气虽平和，说出的话却十分严厉，莲生奴连忙站起来，垂手而立：“儿子绝不敢让父亲徇私。儿虽蠢笨，也知家国之重。”

    皇帝听他这样说，才有些放下心来。他见这孩子资质着实不错，这几年便苦心栽培，眼见儿子一日比一日出色，可儿子刚才这番话却让他大为皱眉，难道这孩子连个轻重缓急都分不清？幸好这孩子见事还不糊涂，否则他这几年的心血就算是白费了。他将擦过脸的巾子扔给内官，这才和缓了神色问道：“那你提此事又是什么想法？”

    莲生奴不紧不慢地说道：“儿子愚见，两位郡公并非不明事理之人，晓之以理，动之以情，他们必不会阻挠大事。只是北疆路途遥远，传讯不便，怕有人误传了消息，会生出波折来。君臣失和，于国于家无益，将来载于青史也会让后人耻笑。”

    皇帝暗暗点头，这倒是不可不虑。苏氏兄弟的为人和才干是值得信重的，否则他也不会放心地让他们领兵。他也是在边疆历练过的人，深知将帅之才难得，便一直存着爱才之心。如果可能，他并不想自毁长城。苏家人掌兵多年，朝中未必没有嫉恨他们的人。裁撤边军这种大事本不易行，若再有人从中作梗，引得君臣之间龃龉不断，事情办得难看不说，也着实会有损他明君的声名。

    皇帝默然半晌，问莲生奴：“你可有对策？”

    “儿子想，整合边军之事已是非行不可，但要做得让人无可指摘。除了派能臣干吏前往，最好还要有个妥当之人在中间周旋……”

    皇帝盯着莲生奴，又问了句：“人选呢？”

    莲生奴被父亲打断，愣了一下才道：“自然该由父亲圣断。”

    皇帝不动声色，只是重复道：“人选？”

    莲生奴涨红了脸，扭捏了半天才小声说道：“儿子……愿意跑这一趟……”他抬头，见父亲正似笑非笑地看着自己，便有些狼狈地解释道：“一来这件事是儿子提的，总不好推个干净；二来儿子与两位郡公有亲戚情分，又是亲王，既能与他们亲近，又不会让他们轻视；有些话别人说不得，儿子却能说得。儿子只想劝服了两位郡公，其他事儿子不插手……嗯，不插手……”

    皇帝又看了他一阵，这才笑了起来。这孩子一向谨慎，这几年他频频出入会宁殿，却从来都一不揽事，二不张扬。他人见了，也只当是皇帝疼爱幼子，喜他在侧而已。便是康王也只是不满，却从来抓不到他更多把柄。这是他第一次开口要差事，难免有些局促。

    他和蔼地向莲生奴招了招手，莲生奴忐忑地上前两步。皇帝摸着儿子的头，和气地说道：“你这话就不对了。”

    莲生奴心里一紧，垂头丧气地说道：“儿子冒失了。”

    皇帝却是微微一笑：“既是要从中说合，又怎么可能不插手边军之事？名不正则言不顺，说出来的话哪能有底气？莲生奴，你说是不是？”

    莲生奴吃了一惊，他抬头看向皇帝：“父亲的意思是……”

    皇帝眸中含笑，似乎颇为欣慰。他慢慢说道：“你出去历练历练也好。财帛可以给，权位可以给，但威望和人脉是给不了的。”说到这里，他停了停，才接着说道：“你得自己挣。”

    光耀二十四年八月，皇帝下诏：楚王李崇询免去潞州刺史之职，改领北府大都督，知北疆诸州军事，不日赴任。

    诏旨一下，朝中人各有一番肚肠，暗暗揣测皇帝此举究竟是何意。不过各人得出的结论虽有所不同，有一点却是无疑：楚王授职，所受冲击最大的莫过于康王。

    在此之前，康王是唯一领有实职的亲王。他的年纪最长，领职又是京畿重地，在诸王中威势最盛。其他几个兄弟所领都不过是一州刺史，且俱为遥领，不得参与当地军政，远不能与康王所领的雍州牧相提并论。此番楚王不但一举得到了大都督之位，还知北方数州军事——皇帝这是允许小儿子名正言顺地插手北地的事务了。虽说如今狄患渐平，北府地位已远不及西京所在的雍州重要，但若虑及今上曾领北府大都督一职，那意义就非同寻常了。

    皇帝即位以来，北府大都督一直虚设，而今却突然授予幼子，不能不让人寻味。康王更是心生忧患，怀疑皇帝是否是在借此表明他对嗣君的倾向。

    宋遥自然也知此事非同小可，政务一毕即赶赴康王的府邸商议。到了康王府，他方随仆从步入书室，入目便是一地狼藉，笔砚书册凌乱散落，显然康王已经发过脾气了。

    宋遥自是知晓他心中在猜疑何事，不由得叹息一声，弯腰捡起地上散落的笔砚等物，低声劝道：“大事未定，大王又何苦如此？”

    “宋公难道还看不明白？”康王冷淡地说道，“父亲已有属意之人，你我还谋划什么？”

    “未必吧？”宋遥将一干物事置于案上，才转身说道。

    康王狐疑地看了宋遥一眼，直接问道：“明公这是何意？”

    宋遥说话如往常一样慢条斯理，话中之意却让人不寒而栗：“大王有所不知，其实陛下当年曾在军中培植势力，若是夺嫡不成，便要发动兵变夺取天下。只是当时的太子过于无能，竟未费吹灰之力便扳倒了他，这个后招也就没用上。”

    康王倒吸了一口气：“明公是说……”
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