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    宾主坐定，宋遥才摇着扇子问道：“慎之，你专程过来是有什么事吧？”

    程谨并未马上开口，而是小心地斟酌着词句：“慎之此来，是为陛下后宫之事。”

    “后宫？”

    “按理陛下内庭，你我身为外臣不当过问，但某以为，近来后宫影响之劣，恐国祸将至，是以颇有疑虑。”

    “你指的是……”

    “某听闻，贵妃沈氏张扬跋扈，近来更是变本加厉，数次无礼顶撞皇后。如此上下相悖，陛下却不以为意，一力袒护沈氏。长此以往，非国家之福……”程谨忧心忡忡，“陛下纳韩充容时，某曾为此忧虑，怕陛下惑于美色。可现在看来，韩充容倒不足为惧，反而沈贵妃才是症结所在。此人毫无德行，绝不可母仪天下。”

    宋遥一边听程谨诉说着自己的担忧，一边有一下没一下地摇着扇子，过了好一会儿才道：“慎之，我从潜邸时期就跟随陛下，深知陛下绝非糊涂昏庸之人，我想你过虑了。”

    “可是……”程谨还想说什么，宋遥已经抬手制止了他。宋遥沉吟了一会儿，才又开口道：“慎之，宫闱之私，你我外臣不宜干涉，这事就到此为止吧。”

    程谨怀疑地看着宋遥，但宋遥显然没有继续讨论的意思，而是说道：“既然来了，不如就在舍下用饭吧？”

    “不了，”程谨讨了个没趣，便无意多作停留，“拙荆还在家中等候，程某这就告辞了。”

    程谨急匆匆地走了。宋遥摇着扇，对着他的背影哑然失笑。程谨还是嫩了些，竟不能体会到皇帝的用意。想到此处，他不免得意，众多朝臣中，只有他宋遥能将皇帝的心思揣摩得一清二楚。

    以皇帝的心计，若真的看重一个人，又岂会任那个人在后宫树敌无数？皇帝纵容沈贵妃，显然是别有用意。宋遥反而觉得那从不显山露水的充容韩氏才是真正的隐忧。

    沈贵妃虽然门庭低微，好歹是身世清白；韩氏却是皇帝的弟妇，皇帝纳她乃是冒天下之大不韪。皇帝一向注重自己声名，却偏偏为了这个韩氏破了例，足见其地位特殊——她的存在已经开始影响皇帝的判断了，这可不是什么好兆头。想到这里，宋遥的脸色渐渐冷峻起来，他得找机会向皇帝进言才是。

    只是要在此事上进言并非易事。若是国事，他大可以直言不讳；但涉及后宫，就不能不好好地斟酌了。他得挑一个合适的时机，否则不但无益，还会让皇帝觉得他在干涉自己的家事。不巧的是，那日程谨来访之后，内宫一直不曾安宁。在这样的敏感时节，宋遥便越发不好提及后宫之事，从而也错过了打击韩氏的最佳时机。

    事由仍因贵妃沈氏而起。

    近来沈贵妃常与皇后斗气，身体时有不适，常常感到胸闷气短，连日求医也不见效验。沈贵妃原本没将这事放在心上，只道多调养一阵也就是了。偏巧那日优莲顺口说了一句：“贵妃久病不愈，别不是撞了什么邪吧？”说者本无意，听者却是有心。沈贵妃自知她在宫中不得人心，平时无事也要琢磨是不是有人害她，这下又有人提醒，她更笃定是宫中有人作法诅咒自己，她这病才一直都不见好。

    皇帝来探病时，沈贵妃便哭哭啼啼地要求搜查宫中上下，看是否有人行巫邪之术。皇帝素来不信鬼神，觉得并无必要。可沈贵妃哭得梨花带雨，他不好严词拒绝。再加上优莲进言，说宫中向来安泰，想来也搜不出什么东西来，做做样子去了贵妃的心病也未尝不可。皇帝认为有理，便由着沈贵妃去查了。

    沈贵妃得了令，精神大为振奋，立刻召来内侍宫女在宫中大肆搜索起来，直闹得宫中鸡飞狗跳。皇后本与她不和，如今知道沈贵妃竟绕过她搜查内宫，更是怒不可遏。她向皇帝陈词，认为沈贵妃如此生事，简直莫名其妙。皇帝却只是敷衍了两句，并不阻止贵妃的任性妄为。皇后见状伤心至极，最终拂袖而去。

    沈贵妃得了消息，越发有恃无恐起来。几天后，她殿中宫女竟来到皇后处，要求搜索皇后的殿阁。国朝历代皇后何曾有人受过如此羞辱？皇后气得浑身发抖，指令宫人闭锁门户，决不让贵妃的人进入皇后殿内。

    双方闹得不可开交，最后有人去禀报了皇帝。皇帝多日未曾踏足中宫，闻讯立刻赶来，却也只说了一句话：“皇后若心中无鬼，便搜上一搜又有何妨？”

    贵妃的宫女们得了敕旨，强行冲破皇后殿宫人的防线，在皇后殿中胡乱翻检起来。

    刚听到皇帝的话时，皇后羞愤至极，可随着时间过去，她反倒渐渐冷静下来，收起了愤怒之色。皇帝对她连月冷淡，崔皇后岂能不察？且宫中易后的传言已非一日，不得不让皇后疑心，皇帝此举是否是在为沈贵妃铺路。皇后勉力镇静，挺直身子走到皇帝面前，直视着他的眼睛，用安静的语调问道：“莫非陛下疑心妾加害贵妃？”

    皇帝依然温和地说道：“朕对后宫向来一视同仁。朕还是那句话：只要皇后心中无鬼，又何惧搜查？”

    “陛下似乎已认定妾行过不法之事。”皇后上前一步质问皇帝，“试问妾受此羞辱，日后还有何颜面治理后宫，又有何资格母仪天下？”

    “皇后有没有资格母仪天下，难道皇后自己不知？”皇帝淡淡地反问。

    皇后闻言一震，她抬头看着皇帝，只见他目光深邃，仿佛将她的五脏六腑都看了个清清楚楚。在他如此注视之下，皇后有些胆寒，皇帝是不是知道了什么？事已至此，皇后已做不得任何反抗，只能立在原地静静等待着自己的命运。

    皇后认命的表情让皇帝有些惊讶，他神色复杂地看了皇后一眼，终究未发一言。

    帝后两人默立殿中，仿若两尊石像，直到有宫人从殿内佛室中搜出了几个刻有沈贵妃名讳、生辰的小人，才打破了两人间如坚冰一般的沉默。

    “你有何话说？”皇帝冷漠地问道。

    皇后没有任何惊讶，也不为自己辩解。她整理了一下自己的衣饰，抬起头，目光平和地注视着皇帝，淡然说道：“贵妃承宠，此吾分也。”

    皇帝闻言，忍不住再次打量着皇后。这个在他面前向来温柔婉顺的女子竟然挺直了脊背，以他从未见过的姿态面对着他。皇帝心里忽然五味杂陈。

    崔氏乃天下名门，皇后之父又官居宰相，身份自是极贵重的。然自两人结为夫妻，皇后总是以温良恭俭的态度对他，让他几乎忘了她的高贵出身。不想在这时她反而显露了无愧于世家之女的气魄与尊严，落在他的眼里，竟有几分刺目。

    “将证物带走。”皇帝挥了下手，起身离开了皇后殿阁。

    皇后行礼如仪，恭送他离开。

    中宫暗行巫术诅咒沈贵妃一事震惊了朝野。历朝历代，宫中皆严禁巫蛊，皇后竟有此行，不免招惹非议。禁中的传言更是绘声绘色，皆道皇后因不忿贵妃承宠，其母卢氏才在入宫时向皇后建议行此卑劣之事。

    因妻女皆牵涉其中，中书令崔明礼难以自安，终向皇帝辞去宰相之位。皇帝很快便准许了崔明礼的请求，降他为吏部尚书。

    这期间皇后一直保持缄默，对于诅咒贵妃一事既不否认也不承认。罢相以后，终于有朝臣提出，皇后失德，已无母仪天下的资格。然巫蛊之事毕竟非同寻常，认为证据不足的大臣也为数不少，其中还包括身为宰辅的程谨。由始至终，最受皇帝重用的宋遥都未置一词。

    皇帝却似乎已下定了决心，于次月下诏，废去崔氏皇后之位，令她移居宫外。

    废后崔氏在光耀七年的十月十六日出宫。

    她出宫那天刚下过小雪，地面薄薄地积了一层雪，不久即化为水迹，濡湿了她的鞋尖。

    无论是晋王妃、太子妃，还是后来的一国之母，崔氏多年来都是由宫女、内官前呼后拥着，如此时般只由两个宫人引着出宫的经历还是生平第一次。

    崔氏不曾期望会有人来送她这个废后，不想她走近宫门之时，却见两个人影渐渐显现出来。走得近了，她才发现这两人乃是绮素与琴女。崔氏在离她们几步远的地方止步，脸上神情复杂。她为后七年，没想到今日来相送的竟是这两个人。

    绮素远远瞧见崔氏走来，也在细细打量着她。崔氏已褪去华服，换了素衣，一头黑发盘成螺髻，以木簪束住。她的脸上未施粉黛，反倒显得她面孔雪白，楚楚动人。绮素在心里暗暗叹息，崔氏之美，并不逊于沈氏多少，而其气度之高华，更为沈氏所不及。这样一个人却落得这样的结局，未免让人唏嘘。

    转念间，崔氏已经走到了她身前。绮素缓缓上前一礼：“娘子。”

    因崔氏已被废为庶人，故绮素使用了这个称呼。

    崔氏还了一礼，微笑道：“想不到来送我的竟是充容。”

    绮素也报以和善的笑容：“我在宫中常得娘子照拂，娘子出居宫外，理当送娘子一程。”

    她见崔氏衣衫单薄，便从琴女手中取过皮裘为崔氏披上。

    崔氏没有拒绝。披衣以后她正视着绮素，慢慢问道：“充容今日送我，就不怕他日遗下后患？”

    “后患？”绮素转眸，“娘子是说沈贵妃？”

    “贵妃与我势同水火，我已废为庶人，算是从宫中脱身而去，送不送都是这个结局，充容却还要在这里生活下去。贵妃没有容人之量，充容今日相送，我固然感激，不过若让沈贵妃知道，多半会记恨于你。他年若贵妃为后，充容的日子怕是不会好过。”

    “娘子多虑了。即便我不来相送，贵妃也容不下我。”绮素回道。

    崔氏与绮素并肩走向宫门，边走边道：“那么充容还是趁早谋划的好。”

    “沈贵妃走不了太远。”

    崔氏突兀地止步：“充容此言，未免过于自信。”

    绮素转向崔氏，浅浅地笑了起来：“不是我自信，我只是相信至尊根本没有让贵妃成为皇后的打算。”

    崔氏从未见过绮素这样的笑容。她为后时虽然总见绮素微笑，但总觉得绮素的笑容里包含了太多东西，让人看不透。这样如少女般明媚的笑容，她还是第一次见到。她有些失神地看着绮素，喃喃说道：“贵妃不会成为皇后？”

    绮素浅笑着，口中的话语却像利剑一般刺进了崔氏心房：“令尊已经罢相，沈贵妃已经没有在后宫存在的必要了。”

    “你是说……”崔氏蓦地住口。原来如此！她恍然大悟。她虽然领悟到皇帝决意断了和她的夫妻情分，却一直想不通皇帝何以绝情至此，如今所有的不解都有了结论。她再度看向绮素时，目光就显得极为复杂了。

    绮素有些同情地看着她，轻轻言道：“废后只是手段。”

    “原来我从头到尾都只是他的棋子。”崔氏苦笑。

    娶她是为了得到父亲崔明礼的支持；而现在她的父亲成了皇帝的障碍，于是皇帝又利用沈贵妃引出了她的“巫蛊之罪”。此种情况下，父亲必然要上书请辞，皇帝只需顺水推舟，就可兵不血刃地收了她父亲的权柄。

    她原本就觉得奇怪，皇帝一向品位高雅，何以会喜爱那粗鄙的沈氏？以沈氏的头脑，又如何能想到这嫁祸之计？却原来沈氏只是用来对付他们父女的棋子。崔氏似乎这时才真正认识了那个当了她多年丈夫的人。演这么多年的戏，真是难为了他！崔氏不无讽刺地想道。

    她顺着绮素的思路想下去：他们父女如今已然失势，沈氏这枚棋子确实没必要再保留了。若沈氏稍有自觉，此时能收敛一些，皇帝或许会顾念几分旧情，令其有容身之处。不过她并不认为沈氏能有这个头脑。且听绮素的意思，她似乎已经有了对付沈氏的意思。崔氏苦笑，沈氏自以为得胜，却不想早有黄雀在后。

    这么一思量，她和绮素已走到宫门口。两人不约而同地回望着身后连绵幽深的宫阙。又过了一会儿，崔氏才又听见绮素那安静平和的声音：“不独娘子，贵妃又何尝不是棋子？或许……连我也是。”顿了顿，她才低声续道：“听说近来还有人上疏弹劾崔尚书，娘子若能与令尊联络，不如请尚书致仕。”

    “多谢充容提点，”崔氏颔首，“我也有此打算。后宫、朝局，从此与崔氏再无干系。”

    绮素点头，暗暗赞她通达明理。若不是身为崔相之女，她这样的女人，无论嫁给什么人都会赢得夫婿的爱重吧？

    崔氏的心情却要复杂许多，一会儿担心父亲的命运，一会儿又感叹皇帝除去父亲以后，终于可以乾纲独断。各种滋味掺杂，让她难以分辨自己的心情。不过她到底不是寻常妇人，片刻之后便收拾好了自己的情绪，再度转向绮素：“充容看得这样透彻，将来平步青云，想必不是难事，希望日后充容真能得偿所愿。”

    绮素听出她的言外之意，微微低头致谢。崔氏与她道别之后，头也不回地走向了宫外。崔氏结束了身为皇后的人生，取而代之的，将是崔庶人在宫外的清冷生活。

    也不知是崔明礼采纳了女儿的建议还是自己想到了这一点，一个月后，崔明礼上表，称自己年老多病，愿乞骸骨。皇帝念其年高，果然准奏，并且颁赐了大批财帛，让这位老臣得以体面地回乡养老。

    崔相父女之事到此便告一段落。不过作为余波，禁宫内外总免不了要议论一阵，连杜宫正再度来访绮素时说起此事也甚是唏嘘：“崔尚书到底不同寻常，知道及时抽身。”

    绮素一边分茶，一边点头称是。

    “不过这件事你本不必出手。”杜宫正端起茶盏时又皱眉。

    绮素急忙坐正身子，低首道：“请宫师赐教。”

    “至尊这几年专宠沈氏，为的就是废后这一日。贵妃生性轻狂，即便没有你的挑动，她也总有不甘其位的一天。皇后无过被废，沈氏又是那样的一个性子，你以为朝臣们会放过她？陛下拉着沈氏做了这几年戏，只怕也早已没了耐性，他又岂会为一颗棋子和群臣作对？沈氏在这宫中的日子已屈指可数。一旦除去皇后和贵妃，德妃又常年病着，这宫中还有谁是你的对手？你只需把陛下笼络住了，这后宫就是你的天下。你倒好，急急忙忙地去挑拨贵妃和皇后，根本多此一举！若是贵妃聪明两分，识破了你的用心，与皇后联手压制你，单是这一件，你就应付不了，更别说可能会落下的把柄。”杜宫正的语气竟是从未有过的严厉。

    绮素让杜氏说得羞愧难当，低头答道：“宫师教训得是，我确是心急了。”

    杜宫正见她认错，也放缓了语气，轻轻叹息道：“不是我对你严苛，我在这宫中看了几十年，太清楚这是什么地方了，一步错满盘皆输的情况并不鲜见。你是我一手教出来的，我不愿你也落得如此结局。”

    “绮素有负宫师指点。”

    杜宫正看了她一眼，又叹息一声：“你也无须妄自菲薄。以你的资质，若只要做个宠妃，自然绰绰有余，可你偏偏选了一条最难的路。你的敌人不是后宫里的嫔妃，而是……”杜宫正终是有所顾忌，没有直言其人。她顿了顿才继续说道：“他能从一个毫无根基的庶子一步步走到今天，城府之深沉、心性之坚忍，都非现时的你所能企及。若没有万全的谋划，你拿什么去和他斗？”

    绮素打了一个冷战。她太知道皇帝的手段了，以他这样的心性，尚且花了这许多年才有了现在的局面，根基更加薄弱的自己又能走多远？

    思量许久，绮素起身向杜宫正行了一个大礼：“谢宫师指点，绮素明白该怎么做了。”

    杜宫正忙扶起了她，却也良久无言，最终只说了一句：“好自为之。”


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