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    皇帝的目光渐柔，在她耳边低语：“可是朕想要你。”

    绮素忽然颤抖了起来。皇帝感知到她的紧张，反倒更为怜爱，轻笑着将她揽入怀中，柔声安慰道：“别怕，别怕……”

    绮素忽然伸手，缠上皇帝颈项。

    皇帝一笑低头，从她光洁的额头一直吻到她柔软的唇。

    纱幔轻扬，灯影摇动，映得一室温香。

    转眼已是光耀七年的初春。

    这一年花开得格外早，虽还是早春，却已可见粉蝶翩翩，轻盈地落于娇蕊之上。久病在床的德妃萧氏难得有精神，便坐了檐子到园中赏看春景。

    园内生机勃勃、姹紫嫣红的景象着实让人愉悦，萧德妃也越发有兴致，她推开搀扶的宫女，缓步走近花丛嗅闻那清淡的香气。恰在此时，一阵肆意张扬的笑声传来。萧德妃循声望去，恰见贵妃沈氏在宫人的簇拥下分花拂柳而来。

    沈氏极得圣眷，她虽然未曾诞下子嗣，却并不影响皇帝在去岁将她从昭仪升为贵妃。贵妃位列四妃之首，这样一来，倒压了育有两位皇子的德妃一头。萧氏虽有不满，然她产子后就一直病着，自觉难与沈贵妃争锋，因此与她碰面时便处处客气忍让。

    沈贵妃也看见了德妃，她撇开宫人上前笑问：“近来难得看到娘子，不知病体可还安泰？”

    萧德妃微笑答言：“这几日倒觉精神好些，因此出来走走。”她说着，又低头轻咳起来。她身旁的几位宫女见状又是添衣又是捧盂，忙乱了好一阵。

    沈贵妃冷眼看着，见德妃好不容易平息了下来，才皱眉道：“这宫里迟早要出乱子，娘子悉心将养，早日复原才好，否则还不知怎样呢！”

    “贵妃何出此言？”

    沈贵妃冷笑道：“娘子纵然卧病，也应该已经听说宫中新近添了一位婕妤吧？那位的来头可不小。”

    萧德妃目光一转，轻声问：“哀孝王妃？”

    “她算什么王妃？不过是废太子的妻室罢了。”沈贵妃愤愤不平道，“使了些狐媚手段，竟让陛下给了她名分！也不知陛下怎么想的，竟迷恋上这么个低贱的女人！听说如今连太后也厌了她，不愿再与她说话呢。”

    萧德妃微微一笑，婉言道：“婕妤之父曾官至中书侍郎，其母也算得上是名门之女，婕妤本人又从小就养在太后身边，怎会是低贱之人？”

    沈贵妃的寒微出身一直是她的隐痛，闻言顿觉刺心。然德妃出自兰陵名门，又诞下了两位皇子，地位不同于一般妃嫔，她不好轻易得罪，便又是一声冷笑：“出身高贵又有何用？她到底是哀孝王的王妃、陛下的弟妇！至尊纳这么个人，难道就光彩了？”

    萧德妃刚要答话，突然又咳嗽起来，随侍的宫女不住地替她拍背。德妃一边咳一边道：“贵妃见谅，我这毛病只怕是又犯了。”

    “罢了罢了，”沈贵妃本欲与德妃好好抱怨一番，见她如此情况甚是扫兴，“我不与娘子多说了，快回去吧。”

    宫女们小心翼翼地将德妃扶上了檐子，匆匆地抬走了。

    德妃刚回寝殿，便有宫人回报说韩婕妤来了。萧德妃命人请进，不多时便见一名清秀妇人入内，正是绮素。她现在的打扮比起为哀孝王遗孀时讲究了一些，头上盘着回心髻，着一袭碧色衫裙，脸上略施了粉黛。

    萧德妃打量着绮素。因曾生育过，绮素的身姿比为少女时略显丰润，神色间却比以前更有风情。风韵独具，又善解人意，怪不得皇帝喜欢。德妃想到此处，微笑着招呼道：“韩婕妤可是难得来我这儿呢。”

    她语气亲切自然，却并不过分热情，似乎绮素本就是她熟识之人。

    绮素先仔细地看了德妃一眼，才同样报以微笑：“德妃娘子这病总不见好，妾甚是挂念。这几日想起昔年太后卧病时，太妃教妾配制的几道香方，颇有宁神静气之效，宜用于卧床调养之人。妾这次正是将方子送来，娘子可令宫中司药合制，每日焚熏一丸，长此以往，必有效用。”

    德妃一笑，命人接过香方：“谢婕妤费心。”

    “举手之劳，何足挂齿。”绮素见德妃接受了自己的善意，笑容越发柔和。

    德妃听了却屏退左右，对她叹气道：“我也不瞒你，自打生下两个孩儿，我这身子就一年不如一年了。我别的牵挂没有，就对这两个孩子放心不下。他们还那么小，我若去了，也不知谁能看顾他们。”

    绮素温言劝道：“娘子还年轻，日后精心调养，总能好转。”

    “便是养好了身子又能如何？”德妃叹息道，“至尊是如何待我，又是如何待贵妃的？便是我当初身子还好的时候，也不曾见至尊有如此的情义呢。”

    绮素听了暗自思忖，从德妃的言辞看来，她平日里虽对贵妃多有容让，实际上却是积怨颇深。难怪自己不过才试探了两次，她便大有亲近之意。想来德妃也明白，以她现今的状况很难与沈氏抗衡，必要寻找助力。而自己身份敏感又孤立无援，正好可为她所用。若是这样，自己是不能不有所表示的。

    想到此处，绮素抬起头，缓缓对德妃说道：“贵妃风头虽盛，所恃不过是至尊宠爱，终究无甚根基。可若有一天她生下皇子，情况便不同了……”她顿了一顿，才低声说道：“以妾看来，贵妃不像是能够容人的，那时两位皇子便是她的眼中刺了。”

    这正是德妃所虑，她闻言不免叹息：“你说的何尝不是？”

    她只说得一句便没了下文，绮素知道自己的表态还未能让德妃满意，便继续道：“贵妃对妾多有敌意，妾自然也有所忧虑。只是妾势单力薄，恐怕难以成事。”

    “倒也未必。”德妃淡淡地说道。

    绮素低头道：“请德妃指点。”

    德妃慢慢说道：“你如今根基未稳，自然无法与贵妃正面交锋，不过中宫对贵妃的心病由来已久，你倒不妨仔细想想。”

    “这……中宫素来宽厚，未必愿与贵妃冲突。”绮素对此颇为顾虑。

    德妃轻笑：“中宫终究是中宫，性情再宽厚，也不会允许一个妃嫔越过她去，何况贵妃对她不甚恭敬，中宫怕是早积了一肚子怨气。只是她自重身份，不愿坏了自己的贤德名声才一直容忍罢了。若贵妃有什么不当的举止，当众损了皇室的颜面，你以为中宫会置之不理？”

    绮素细思，渐渐了悟：“过些时日便是上巳……”

    上巳之日，皇后会按惯例宴请内外命妇，倒是一个好机会。

    “婕妤果然聪明。”德妃称许道。

    绮素垂目，掩去了自己眼底的惊讶。想不到素来平和的德妃竟有如此城府，竟将皇后与沈贵妃的性子摸得十分透彻，难怪她能接连生下两位皇子。若不是她这几年缠绵病榻，凭她的城府，只怕后宫之中真无敌手了。

    绮素起身，向德妃施了一礼：“多谢德妃提点，绮素知道怎么做了。”

    与德妃见面后过了半个月，便到了三月初三。

    上巳节颇受时人重视，每年的这一日新进士们都会在曲江举行盛大的游宴，江边也多有踏青的游人。皇帝亦常在此日赐宴城郊，与群臣竞射赋诗为乐。

    这一日宫中亦依惯例举行拔褉仪式。水边祭祀后又有游兴，宫女们或在太液池中竞渡，或歌舞取乐。皇后则率内外命妇一道观看，又同赏园中盛放的牡丹。

    太后偶感风寒，这日未曾列席；德妃则照例称病不出。除太妃之外，后宫诸人皆盛妆而至，不过最引人注目的仍是贵妃沈氏。

    沈贵妃本就生得艳丽，这日她盘了个双刀半翻髻，饰以各色珠翠；眉若远山，脸上又精心化了一个晓霞妆，显得面色更为红润；妆粉之上再饰以花钿，更添丽色。她穿了一袭红色织锦广袖百褶裙，配以金锦半臂与鹅黄帔子，颈上露着一条堆满五色琉璃的金项圈，整个人若朝霞一般，占去了所有人的目光。

    其次则是婕妤绮素了。与沈贵妃的艳压群芳不同，她这日虽也精心修饰，却并不张扬。她梳着抛家髻，发上贴以金钿数枚；面上薄施一层粉黛，额头正中则贴着一枚花形翠钿；身着窄袖深紫绫裙，外罩白色硬锦半臂，搭一条浅粉纱罗帔帛，足穿重台丝履。绮素这身打扮虽不足以让人惊艳，却为她并不如何美艳的容貌平添几分飘逸，在众多盛饰的佳丽中也足以引人注目。

    不过众人对绮素的注意并不是因为她这身装束，而是因她身份实在不同寻常。她以弟妇之身入侍皇帝，且受封婕妤，在后宫难免会引人侧目。

    绮素倒是神色平和，以惯常的仪态向皇后行礼。

    皇后对皇帝纳弟妇一事并非没有埋怨，但事已至此，绮素又一向恭顺，皇后也不愿失了国母的身份，仍然平和地与绮素叙了几句话。之后绮素又与众妃嫔见礼，各妃嫔皆有答礼，唯沈贵妃冷哼了一声，仿佛没看见她这个人。绮素神色不变，安然归位就座。

    绮素越是淡然处之，沈贵妃便越是不悦，又见皇后软弱，便有些克制不住，只想找个机会羞辱绮素。

    皇后见人已到齐，便命人开宴。只听一声鼓响，早已等在水边的宫女们开始划桨，争先恐后地掠过水面，激出一片片波纹。水浪声伴着宫女们的娇斥呼喝，太液池上喧闹非凡。

    在场诸人除却太宗、武宗所出的几位大长公主，便以太妃辈分最高，故皇后格外留意，不时与太妃说笑。太妃又是最知情识趣的人，皇后也觉得与她说话尤其愉快。

    “适才竞渡太妃可还喜欢？”皇后微笑着问太妃。

    “自然是喜欢的。上次瞧见这么热闹激烈的竞渡还是先帝在世的时候呢，”太妃一叹，“转眼先帝都故去七年了。”

    “妾与至尊也常思忆先帝。至尊常说，这几年他日日苦心经营，如履薄冰，唯恐有负先帝所托。”

    “我知道皇帝这几年定北狄、平东夷，甚是辛苦，”太妃笑言，“不过托他的福，如今天下太平，咱们才能如此取乐。”

    皇后点头称是。

    太妃仰看满园春色，又微笑道：“好景、好花，若再能有一盏好茶，便更有兴味了。”

    皇后笑道：“我倒不知太妃如今喜欢吃茶了。”

    太妃含笑回答：“宫中茶风不盛，你们自是不知道它的好处。我年轻时也不爱吃呢，后来我与僧尼论道，听他们讲了吃茶的种种好处，便也常吃，这才觉出滋味来。瞧，这才一日不到，我这老婆子便开始念着想着了。”

    皇后让太妃逗得掩口而笑：“太妃何出此言？妾看太妃风华正茂，一点不老呢。我记得宫中正有今年新贡的团茶，何不一试？只是妾不通茶道，身边的宫人也没一个通晓烹茶之法，还要烦劳太妃荐个人，好让妾也有番口福。”

    太妃当即回头向绮素道：“老妇还念着当年婕妤煮出的茶呢，不知今日婕妤可愿代劳？”

    绮素起身趋前，低首道：“中宫、太妃不嫌妾手艺粗浅，妾自当效劳。”

    皇后点头，命人取来茶饼及各种烹茶器具。绮素依次打开茶笼验看茶饼，见有顾紫、团黄、碧涧、白露……无一不是上品。

    绮素略略沉吟，命宫女取宫中活水过滤，再以松木煮之。她自己则从笼中拿了茶饼敲碎，再细细研磨。不多时茶汤齐备，她取了镶有金银的竹勺，自釜中分取茶汤。她的动作从容舒缓，依次向面前一列银盏中注入茶汤，每盏一勺，分量不多不少。待她放勺，便有宫人将茶盏分置于众人面前。众人交头接耳，皆啧啧称奇，唯沈贵妃面有不屑之色。

    太妃取盏浅尝一口，笑而不语。宫中妃嫔多出身北地，并不习惯此物，却都不曾言语，只默默啜饮；唯沈贵妃是南人，略略通晓茶道。果然沈贵妃不过向盏中看了一眼，便斜睨着绮素道：“茶中未加葱姜

    ，让人如何下口？”

    她语气简慢，似乎很为自己抓住了绮素的错处而自得。

    绮素微笑道：“妾以为茶之清香，纯自天然，葱姜佐之，反失其味，故此茶中只加少许青盐提味。若贵妃实在不喜，妾可重新为贵妃烹制一盏。”

    这竟是说沈贵妃不懂品茶了。沈贵妃脸现怒色，奈何自己不通茶理，驳她不倒，过了一会儿才冷哼一声：“不敢！婕妤多才多艺，又会烹茶，又会调香，还会讲释佛法，似我这般愚笨之人，何敢与婕妤论道？”

    “妾不过略通些旁门左道，并不敢以此为傲。”绮素低头婉言，“贵妃此言，实在令妾惶恐。”

    “旁门左道？”沈贵妃轻声笑了起来，“看来我须得向婕妤请教请教，将来也好拿这些旁门左道去哄至尊开心。”

    她这话实在露骨，皇后忍不住皱眉，随即出声喝止：“贵妃慎言！”

    皇后素来和蔼，她此时出言倒让沈贵妃吃了一惊，一时愣在当场。

    这几年贵妃圣眷日盛，皇后早有微词，如今见她张狂，心里更是不喜，随即用冷淡威严的口吻道：“你与婕妤同侍陛下巾栉，当以和睦为上，如此争风吃醋，成何体统？”

    绮素听闻皇后出声，早已低头以示受教。沈贵妃却是第一次被皇后如此严厉地训斥，脸上便有些挂不住，再看绮素伏低做小，更觉刺目。她也不向皇后、太妃行礼，当即起身，带着宫女、内官离场。

    如此无礼之举令素来宽厚的皇后也勃然变色，偏又碍于内外命妇在场，发作不得。众人见皇后的脸色一阵青一阵白，都面面相觑，不敢贸然出声。太妃微作环顾，便悠然端起面前的茶盏，浅饮一口后才言道：“世人皆以为茶味苦涩，须加葱姜佐味，却不知此等吃法尽毁茶中清雅之味。贵妃之见，未免流俗了。”

    皇后尚未说话，众人却都知太妃这是有意解围，便纷纷附和，以为加了葱姜等物会掩盖茶叶本身的香气。有了太妃打岔，皇后的脸色总算微微和缓，亦点头称是。

    太妃见皇后不再发怒，便放下茶盏笑道：“今日难得几位大长公主也在，咱们得好好地乐一乐才是。皇后可别笑我为老不尊，这会儿我倒想找几个宫女，看她们玩掷钱呢。”

    皇后岂不知太妃这是故意逗她开心，不由莞尔：“这游戏我在闺中也常玩的，何必看宫人们玩，咱们自己玩才有趣呢。”

    “那就更好了，”太妃兴致勃勃地说道，“咱们再添点彩头，岂不更加有趣？”

    皇后笑着应了。

    太妃便向在场的其他人道：“我和皇后要玩掷钱，你们可有人愿意同玩？”

    在场众命妇自然凑趣，纷纷取下身上簪钗做彩头，场面立刻热闹了起来。几位大长公主都表示愿意参与，其座榻被内官移到了近前。她们与皇后、太妃掷钱为戏，众人便围拢了观看。掷玩的空隙，太妃似是不经意地瞟了一眼绮素，见她唇边仍带着恬淡的笑容，从容地坐在外围，安静地注视着眼前发生的一切，仿佛刚才的不愉快从未发生。


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