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    朱道临与应昌培在城中的升平桥头分手，应昌培换车向东前往即将开张的旧院街联合大商铺，朱道临向西返回紫竹园。

    取代紫竹园总管史青阳为朱道临当车夫的年轻人姓杨，叫杨大鼎，豫南人，原是流民护卫队中的小头目，今年只有二十四岁，长相威武身材敦实，两只手臂又壮又长，一身家传武艺颇为出色，擅长刀法和骑射，还是个技艺高超的车把式，由于数月来聪明勤奋，做事积极主动，逐渐受到玄青道长等人的器重，终于在去年下元节紫阳观举行的仪式上，与其他三名表现优异的护卫队员一起，正式拜入玄方道长门下，成了朱道临的同门师弟。

    杨大鼎和他的老母亲、体弱的妻子和两个五岁的双胞胎儿子、妹妹和妹夫一家三口，均是第一批逃难而来便获得紫阳观接纳的幸运者，也是第一批皈依道教的虔诚信徒，成为朱道临的车夫后，他的家人迁入了虎山下刚落成的西院，住进宽敞明亮的砖瓦小楼，与媚丫头的叔叔顾三才一家六口做邻居，一同成为朱道临的管家和亲随。

    马车进入紫竹院，来到西跨院门前停下，朱道临对杨大鼎吩咐道：“车上的三箱礼物分别是茶叶、大镜子和座钟，小心些，赶车不要太快，到了严老爷子府上替我告个歉，说我事务繁忙，改天定会登门拜访。”

    “若是严家少爷在家，转告他元宵节下午来西跨院喝酒，晚上一同去秦淮河赏灯，记住了吗？”

    “记住了，师兄放心，小弟会小心驾车的。”

    杨大鼎恭敬地答应下来，略微整理腰间巴掌宽的牛皮带，随手压住腰间朱道临赠送的宝刀，敏捷地登上马车调转车头。

    玉虎想了想，对朱道临说声“我陪大鼎一起去”便疾步赶上。纵身一跳坐到杨大鼎身边的长凳上。

    朱道临知道玉虎不想打扰自己与久别的内人相见，望了一眼不远处大树下的两个陌生人便转身进入院门，刚走两步就看到前方向自己弯腰施礼的老史和二十几名家仆。

    朱道临心中涌起阵阵暖意，感觉西跨院有点儿家的味道了。他笑了笑和气地吩咐道：“不用多礼，都回去吧，这回给大家带来些小礼物，晚饭后再让老史分给大家，散了吧。”

    家仆们欢欢喜喜散去。朱道临上前拉过老史粗糙的大手用力一握：“辛苦了老史！不到一个月义学开学，两座工坊连同1500工匠学徒也都准备就绪，百人护卫队有模有样，整个紫竹园里里外外，井然有序，非常了不起，我刚回来两位师伯就向我夸奖你，对你老史的能力赞不绝口啊！”

    史青阳乐不可支地说道：“全靠赵大人三天两头过来帮忙指点，否则小的肚子里这点儿墨水可不够用。西跨院有两位少奶奶管着呢，除了派人采买之外。其余繁杂事务几乎不用小的操心，如果再干不好，岂不辜负了东家？哈哈！”

    朱道临笑了笑，转过身指向院子外面大树下的两个陌生人：“那两个书生打扮的人怎么回事？”

    “怎么还来？”

    老史看了一眼远处的树下就恼火，刚要出去就被朱道临拉住，他连忙转过身低声禀报：“是苏州那位姓周的状元翁派来要人的家仆，早上来过一次，小的接到急报把他们劝走了，没想到又来了，真是莫名其妙！东家你别管。小的立刻出去把他们轰走！”

    “别急，他们想要什么人？”朱道临已经猜到怎么回事，但是还想问清楚一些。
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