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    “我等岂会就此甘心？但既因心头那点可笑的傲气与所谓的故土情结作怪。也苦于在大夏没有机会。我与张干曾以以文会友为名，结伴前往南楚游历。然而在楚都辗转滞留一年有余，令我们大失所望，无奈之下只得打道回乡郁郁闲居。直到意外接到苏兄有意举荐我等的来信。犹豫之下几经商议才决定投奔侯爷。”

    杨致无意探究薛青云等人的过往，薛青云这番话离他与之交心详谈的本意，未免有点不着边际：“如此说来，青云兄对南楚情势定然有所了解了？”

    “略有所知而已。”薛青云正色道：“南楚虽疆域广大，物产丰饶，人口众多。但主庸臣弱，武备废弛，庙堂之上崇尚奢靡之风，只有依据长江天堑的偏安之心，并无攻略天下的进取之意。此等所谓的当世大国，怎能威胁到大夏？不管怎么说，突厥总归是异族外敌，南楚纵然与其勾连，也只敢偷偷摸摸，不过是出于对大夏国势强盛的心虚怯惧，根本不足为虑。侯爷，都说时势造英雄，大夏相继能有两代英主，应该说是时势造大夏啊！”

    “侯爷见事长远，早在一年之前便已未雨绸缪，对海关总督衙门的相关人事有所安排。侯爷的一片苦心，我等怎会不知？方才谈及心腹，岂止是我？山东外海诸岛与夷州的班底，不在朝堂体系之内，暂且不论。从容毅、苏子明、张干、高可竞，到刘二、曹云程、马行、马周，哪个又不是侯爷的心腹？北方战事一了，皇上腾出手来便会逐步分解、削弱侯爷的势力，其中关键在乎于人，我等心腹僚属自然首当其冲。侯爷无非是担心我等升迁调任他处，到时候难以自处。”

    “其实侯爷多虑了。我等若是太过迂笨，想必侯爷当初也看不上眼。容我说句掏心窝子的话，侯爷于我等之恩遇，终此一生，非肝脑涂地不能报也！更何况大浪淘沙，唯坚沉者益见其诚，我倒以为反而是件好事。用侯爷的话来说，若是这一节都掰扯不清，岂不是跟您白混了那么些年？”

    薛青云脸色潮红，长篇大论的一番衷心话语，令杨致大感欣慰：“当初对你们署官品阶太低，一晃就是五年过去了，真是委屈了你们！升迁调任对你们来说，也是个难得的机会。无论身处何地，身任何职，务必谨记，凡事先公而后私，任何时候都要凭自己过硬的本事吃饭，才是无愧于心的长久之道。”

    海关总督衙门在杨致的铁腕凌厉的打造下，不仅架构稳定，逐年增多的厘税收入可观，而且在地方官吏、富商巨贾心目中，成功树立起了一个相对独立的准军事化强力部门的形象。一旦杨致卸任交出收归朝廷，这样的肥差不知会招致多少重臣为之垂涎，更别说是皇帝了。

    留任杨致为海关总督，乃是新皇为稳定朝局的权宜之计，拆骨析肉的架空势在必行，只在早晚。

    薛青云对杨致肃然长揖一礼：“侯爷教诲。定当铭记，永不敢忘。”

    继而出乎意料的跪倒叩首，挺腰昂首问道：“属下有一铮言，郁结心中已久。不知当不当问否？”

    杨致一应部属皆知他向来不喜跪拜之礼，是以并不伸手相扶，淡淡应道：“既是铮言，有何不可？请道其详。”

    薛青云毫不迟疑的问道：“侯爷心魄宏大，文武全才。然则坐拥精兵数万。得挟船坚火器之利，占岛移民以求自保，可又声言永不称王，却为何故？属下愚钝，百思不得其解。斗胆相问，侯爷永不称王之言是迫于情势？还是出乎真心？”
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