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建安五年。
袁绍不听麾下谋士田丰、沮授劝阻，执意出兵黎阳，欲与曹操一战。
田丰先被下狱。
后因赵云劫走袁绍看好的儿媳甄宓，袁绍听从刘备建议，又让田丰戴罪立功，和吕布一起去追击赵云。
田丰离开以后，郭图等乘机提出负责监军的沮授军权太大、威望太高，难于控制。
袁绍心中生疑，于是便将原本的监军分为三都督，由沮授与郭图、淳于琼各领一军。
由于白马和黎阳分别位于黄河两岸，二者之间的渡口作为袁、曹领地的南北通道，极其重要。
因而建安五年二月，袁绍派大将颜良进围白马，郭图、淳于琼随后而行，三人齐攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。
刘延先前就曾经屡次向曹操告急，但曹操听从荀彧、郭嘉等人之言，坚持在南征徐州打败刘备以后方才挥军北上。
三月，曹操亲率五万大军到达白马，见对面颜良阵容严整、旗帜鲜明，便知道此人在正面战场乃一劲担
他先后派出两员大将上前挑战，然而皆是不到三个回合就被颜良斩于马下。
甚至连报上名字的机会都没樱
见颜良连斩二将，曹操面沉似水，又令徐晃出战。
结果徐晃在二十余合以后亦是不敌颜良，败退本阵。
曹军人数原本就不及对方，此时又见到敌将这般神勇，自然士气低落。
夏侯惇见状大怒，大声嚷嚷着就要出战，却被随军同行的荀攸所阻。
曹操见状便下令鸣金收军，颜良亦是引军退去。
眼见出师不利，回到军中的曹操先是压制住了暴躁的夏侯惇，跟着便向荀攸问计。
他知道荀攸劝住夏侯惇，肯定是已经有了想法。
果然，就听荀攸从容道：
“今我兵少不敌，敌将又锐不可当，兵法有云：军争为利，军争为危，举军而争利则不及，委军而争利则辎重捐。
我叔又曾言，颜良、文丑一夫之勇耳，可一战而擒之，是以如今毋须与之正面相争，分其势便可。”
听到荀攸不主张决战，并且还拿出了荀彧的话作为论证，曹操自然没有意见。
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